En 1818, Jacques Collin, ancien bagnard, se cache dans une pension de famille sous l'identité de Vautrin. D'apparence bourgoise et inoffensive, il se propose de faire la fortune du jeune Rastignac. Mais c'est sans compter sur la police, qui avec l'aide d'une des pensionnaires, tend un piège à celui qu'on surnomme "Trompe la Mort".